立志報(bào)國(guó)的李達(dá),留日學(xué)習(xí)時(shí)選擇攻讀理科,力圖實(shí)業(yè)救國(guó)、科技救國(guó)。1919年五四運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后,李達(dá)開(kāi)始致力于研究、宣傳馬克思主義。他先后發(fā)表《什么叫社會(huì)主義》《社會(huì)主義的目的》等文章,還翻譯了《唯物史觀(guān)解說(shuō)》《馬克思經(jīng)濟(jì)學(xué)說(shuō)》《社會(huì)問(wèn)題總覽》,成為中國(guó)傳播馬克思主義的先驅(qū)者。
1920年夏,李達(dá)從日本回到上海,適逢陳獨(dú)秀醞釀發(fā)起組織中國(guó)共產(chǎn)黨。李達(dá)與陳獨(dú)秀初次見(jiàn)面交談,二人在組織共產(chǎn)黨和社會(huì)革命等問(wèn)題上的意見(jiàn)完全一致。陳獨(dú)秀驚訝于李達(dá)淵博的馬克思主義理論知識(shí),稱(chēng)贊他是年輕的社會(huì)學(xué)家,力邀李達(dá)共同做共產(chǎn)黨的發(fā)起人,李達(dá)欣然同意。
1920年8月,陳獨(dú)秀、李漢俊、李達(dá)等8人在《新青年》雜志社開(kāi)會(huì),正式成立上海共產(chǎn)黨早期組織,陳獨(dú)秀任書(shū)記。11月7日,上海共產(chǎn)黨早期組織創(chuàng)辦了《共產(chǎn)黨》月刊,李達(dá)擔(dān)任主編。
通過(guò)《共產(chǎn)黨》月刊,上海共產(chǎn)黨早期組織把各地共產(chǎn)黨早期組織緊緊聯(lián)系在一起,將一批真正具有馬列主義思想的廣大青年聚集起來(lái)。1920年12月,陳獨(dú)秀赴任廣東省教育委員會(huì)委員長(zhǎng)。從1921年2月到黨的一大召開(kāi),李達(dá)一直代理中國(guó)共產(chǎn)黨上海發(fā)起組書(shū)記職務(wù),主持全面工作,擔(dān)負(fù)了黨的一大的籌備和召集工作。
開(kāi)會(huì)前夕,李達(dá)為選擇會(huì)場(chǎng)傷透腦筋,經(jīng)妻子王會(huì)悟提議,會(huì)址最終設(shè)在了上海法租界望志路106號(hào)李漢俊的哥哥李書(shū)城家里,參會(huì)代表的住宿,則安排在離李公館不遠(yuǎn)的博文女校。
1921年7月23日,中國(guó)共產(chǎn)黨第一次代表大會(huì)在上海開(kāi)幕,出席會(huì)議的湖南人有李達(dá)、毛澤東、何叔衡和周佛海。會(huì)議期間,李達(dá)代表上海發(fā)起組介紹了自成立以來(lái)的工作情況,并和張國(guó)燾、董必武共同起草了供會(huì)議討論的黨綱和今后實(shí)際工作計(jì)劃。7月31日,由于會(huì)議引起了敵人的注意,經(jīng)王會(huì)悟安排,代表們悄悄轉(zhuǎn)移至嘉興南湖一艘游船上召開(kāi)了最后一次會(huì)議。會(huì)議通過(guò)了中國(guó)共產(chǎn)黨第一個(gè)綱領(lǐng)和決議,確定黨的名稱(chēng)為“中國(guó)共產(chǎn)黨”;決定設(shè)立中國(guó)共產(chǎn)黨中央局,作為中央的臨時(shí)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu),由陳獨(dú)秀任書(shū)記,李達(dá)被選為中共中央局宣傳主任。
中共一大的召開(kāi),宣告了中國(guó)共產(chǎn)黨的成立。